Häkkilinnun tarina on italialaisen verismin mestarin Giovanni Vergan nuoruudessaan kirjoittama kirjeromaani, jossa nuori Maria joutuu perheensä köyhyyden takia nunnaksi. Luostarissa hänen on tarkoitus viettää loppuelämänsä, mutta koleraepidemian aikana hän saa asua hetken perheensä kanssa maaseudulla. Siellä Maria kokee elämän iloja ja rakastuu Ninoon, mikä sysää hänet syvään eksistentiaaliseen kriisiin.