Efter över fyrtio år på havet återvänder Jean Peyrol till en liten gård i Toulon i hans hemland Frankrike. Ett land skakat av politisk instabilitet när franska revolutionen lider mot sitt slut och Napoleons makt ökar. Gården, som ägs av den vackra Arlette, blir även hem för löjtnanten Réal – en man på ett uppdrag att bekämpa den engelska flottan i medelhavet. På denna plats möts Peyrol av dilemmat som uppstår när ens personliga och nationella identitets viljor strider mot varandra.

Fribytaren handlar om en mans känsla av plikt, stolthet, lojalitet och kärlek – och vilka livsval känslorna leder till.

Joseph Conrad (1857–1924) var en författare med polskt ursprung vars verk inspirerades av hans tidigare liv som sjöman. Trots att han inte kunde det engelska språket förrän han var i tjugoårsåldern blev han betraktad som en mästare i engelsk prosa. Fribytaren var Conrads sista roman innan hans död år 1924.