Lyra Belacqua är nu tjugo år och tillbaka i Oxford som student. Det har gått sju år sedan händelserna i Bärn­stenskikaren, då hon var tvungen att ta farväl av sin älskade Will. Trots att hon allra helst vill stanna kvar i Oxford och studera, blir hon indragen i ett äventyr som tar henne över hela Europa, ända bort till Asien. Malcolm, han som en gång räddade baby-Lyra från flodvågen, har även han blivit äldre och vuxit upp till en plikttrogen man med en önskan om att göra rätt i världen. På olika vägar reser de till platsen som sägs vara hemsökt av daimoner, till hjärtat av öknen och där lösningen på mysteriet med stoft kanske finns. 

Det här är andra boken i spinoff-serien till trilogin Den mörka materian som består av Guldkompassen, Den skarpa eggen och Bärnstenskikaren som har blivit filma­tiserade och älskade av generationer av unga läsare.