Under en resa med ångbåten Yngve Frey mellan Stockholm och Arboga, på en resa mellan Stockholm och Lidköping, förälskar sig sergeanten Albert och glasmästardottern Sara Videbeck i varandra. Men istället för att gifta sig kräver Sara att de skall leva i ett jämlikt äktenskap utan formell vigsel och utan delad egendom. Sara frågar i slutet av boken: Går allt detta an, Albert? Svaret blir: Det går an.

Romanen är ett angrepp på, i första hand, äktenskapet som livslång institution och på det skråväsende som hindrade kvinnor bli ekonomiskt självständiga. Bokens sociala tendens väckte livlig debatt och "det-går-an-litteraturen" blev ett begrepp.