Det är sensommaren 1955. I Kambodjas huvudstad stundar det första fria parlamentsvalet sedan självständigheten från den franska kolonialmakten. Mitt i den hektiska valkampanjen återfinns Sar, den unge man som senare kommer att bli känd som Pol Pot.

Han spelar ett farligt dubbelspel, där han i hemlighet arbetar för en väpnad kommunistisk revolution, men utåt är privatsekreterare åt oppositionspartiets ledare. I den rollen är han också förlovad med den unga prinsessdottern Somaly, som nyligen valts till Miss Cambodge. För att kunna gifta sig med henne, måste oppositionen vinna valet och han få en högt uppsatt tjänst i den nya regeringen. Men oppositionens huvudmotståndare, vice statsminister Sary, en rastlös, begåvad och brutal man, har också fått upp ögonen för den vackra Somaly.

Under några veckor kulminerar triangeldramat mot en dramatisk fond av politiska förvecklingar. Och utan att de tre är medvetna om det, innebär deras handlingar att Kambodja slår in på den väg som tjugo år senare leder till Dödens fält och närmare två miljoner människors död.