Erik Bärnstenshandlare är på väg hem till Birka efter en handelsfärd. Han lovade sin fästekvinna, Jorunn, att vara tillbaka inom ett år. Nu har det gått tre år.
Passagerare på Eriks skepp är Ansgar, munken från Corbie som är sänd till Birka för att kristna svearna.
Efter en dramatisk resa där skeppet sänks av sjörövare når det utmattade följet Birka. De möts av musik; Erik kommer till hemstaden samma dag som Jorunn står brud med hans bror. Erik hävdar att Jorunn fortfarande är hans kvinna och försöker ta brudgummens plats, och hatet mellan bröderna växer. Erik inser att han inte kan få Jorunn, och han måste glömma henne för att inte bli förklarad fredlös. Förtvivlad försöker han skapa sig en tillvaro som handelsman men slits mellan Jorunn och den fördrivna Estrid.
Ansgar offrar allt för att följa kejsarens plan att kristna Birka, men kungen och hans anhängare är motståndare till den nya läran och gör allt för att hindra Ansgars mission. Dessutom döljer munken en mörk hemlighet. En hemlighet som rör Estrid...

Catharina Ingelman-Sundberg är marinarkeolog, journalist och författare och känd bland annat för sina uppskattade romaner om vikingatiden. Hon har också skrivit en rad populärvetenskapliga fackböcker och är översatt till flera språk. År 1999 belönades hon med Widdingpriset.